Esta nueva muestra presenta un recorrido cronológico a través de la Colección MACBA desde 1929 hasta el presente. En 1929 Barcelona acogió la Exposición Universal, para la que Mies van der Rohe diseñó el Pabellón Alemán o Pabellón Barcelona junto con Lilly Reich. Por iniciativa de Josep Lluís Sert y Josep Torres i Clavé, se fundó el GATCPAC (Grupo de Arquitectos y Técnicos Catalanes para el Progreso de la Arquitectura Contemporánea). André Breton escribió el Segundo manifiesto surrealista y, en París, un grupo de artistas abstractos, liderados por Joaquín Torres-García y Michel Seuphor, fundó Cercle et Carré. Aquel mismo año se inauguró el Museo de Arte Moderno de Nueva York (MoMA) y Virginia Woolf publicó su ensayo feminista Una habitación propia. Este es el contexto cultural con el que abre la nueva exposición, que incluye numerosas obras clave en diferentes salas dedicadas a momentos o décadas emblemáticos. Una muestra que, comisariada por el equipo del MACBA, presta especial atención a las representaciones y experiencias cambiantes del arte a lo largo de estas nueve décadas o «siglo breve».
La presentación está concebida para narrar la historia del arte moderno y contemporáneo a través de las particulares perspectivas, políticas y temas que la Colección MACBA desarrolló desde su creación. Además, dicha historia se presenta específicamente desde la perspectiva de Barcelona, de modo que fechas como 1929 y los episodios que se muestran a continuación tienen su raíz en la ciudad. Sin ir más lejos el Pabellón Barcelona, un emblema del modernismo utópico internacional, fue el motivo de que los artistas de la Bauhaus Josef y Anni Albers visitaran la ciudad condal. En diálogo con la obra de los primeros artistas de la modernidad –Alexander Calder, Joaquín Torres-García y Alberto, entre otros– se analizan la transformación de Barcelona y su compromiso con la modernización.
Las salas subsiguientes abordan la guerra civil española como una guerra también de imágenes y propaganda, así como la aparición, tras el conflicto, de una nueva generación de artistas que exploraron las tensiones de sus secuelas y de la dictadura mediante lenguajes divergentes de abstracción. Esta primera expresión de la muestra tiene como núcleo una sala centrada en las protestas y la política de 1968, ahora que se celebra su cincuenta aniversario, y de 1975, cuando murió el dictador español Franco. Fueron épocas en que los artistas catalanes exploraron el pop y el conceptualismo desde una vertiente satírica y politizada, ya fuera en la clandestinidad o como exiliados en París y Nueva York. La obra de artistas como Miralda, Joan Rabascall y Eulàlia Grau aparece en relación con la de sus colegas internacionales, que también están representados a través de la exploración del espacio urbano.
El impacto del feminismo desde los años setenta y, a partir de los ochenta, la política de identidad se explican mediante obras fundamentales como Inflammatory Essays (Ensayos inflamatorios), de Jenny Holzer, y las pinturas icónicas de Jean-Michel Basquiat King Zulu(Rey zulú, 1986) y Self Portrait (Autorretrato, 1986). Los años noventa se presentan como un tiempo de exploración de los temas de la memoria y los vestigios a través del cuerpo ausente, con imponentes obras escultóricas e instalaciones de figuras como Christian Boltanski.
Las últimas salas nos devuelven al presente con los retos de la humanidad en la era de la globalización, el sistema capitalista, las relaciones desiguales de poder y el modo en que los artistas han tratado la inmigración en su obra, a través de la yuxtaposición de imágenes de la serie Methane for All (Metano para todos, 2008) de Allan Sekula, que documenta las diferentes factorías marítimas de Barcelona y Mar Negro (2013) de Carlos Aires, que utiliza fragmentos de madera de barcos antiguos y buques de migrantes.
Así pues, las historias de la ciudad, su pasado y su presente, se entrelazan con los desarrollos significativos de la historia del arte moderno y contemporáneo. Aunque el objeto de esta nueva presentación de la Colección MACBA es mostrar sus obras más destacadas junto a otras menos conocidas, también pone de manifiesto la singularidad de la colección en general y facilita una visión crítica y no hegemónica del arte moderno y del proyecto de modernidad. Con el tiempo y en diferentes momentos, las obras expuestas cambiarán a través de modificaciones menores o mayores, para ofrecer una presentación dinámica y plural.